10/04/2011

Trois nouvelles espèces d'éponges carnivores


On a découvert il y a une quinzaine d'années, au Centre océanologique de Marseille,  un régime alimentaire carnivore chez des éponges abyssales. Depuis, on sous-estime beaucoup la diversité de ces éponges carnivores, notamment dans le Pacifique. Michelle Kelly, du National Institute of Water & Atmospheric Research (Nouvelle-Zélande) et Jean Vacelet, de la Station marine d'Endoume (Marseille), vont publier prochainement un article pour décrire les trois nouvelles espèces d'éponges carnivores découvertes au large de la Nouvelle-Zélande: Abyssocladia carcharias, Asbestopluma anisoplacochela et Asbestopluma desmophora.

Éponge carnivore de Nouvelle-Zélande en cours de description (Abyssocladia sphaerichela) @ Jean Vacelet, CNRS

Au sud-ouest de l'océan Pacifique, les populations d'éponges carnivores s'avèrent en fait d'une diversité remarquable, si bien que la plupart des espèces collectées sont encore inconnues des chercheurs. C'est le cas notamment au large de la Nouvelle-Zélande, où les trois nouvelles espèces ont été trouvées. Ces trois espèces présentent des spicules originaux, voire inconnus pour deux des espèces. Les spicules, petites particules minérales qui constituent le squelette de l'éponge, servent également ici à la capture des crustacés dont se nourrit l'éponge. Cela a notamment donné son nom à l'espèce Abyssocladia carcharias, en hommage au grand requin blanc (Carcharodon carcharias), car ses spicules ressemblent à la mâchoire de ce requin. 

Vue au microscope d'un spicule silicieux d'Abyssocladia carcharias @ Jean Vacelet, CNRS

Une dizaine d'autres espèces découvertes dans la même région sont actuellement en cours de description. La classification et les rapprochements entre les différentes espèces sont difficiles, car les chercheurs se basent sur les spicules qui présentent des formes très variées. Ce problème va être difficile à contourner par une approche moléculaire car la plupart des spécimens, de très petite taille et composés essentiellement d'un squelette minéral, contiennent très peu de tissus organiques mous. 

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