Les pieuvres utilisent leur vision pour contrôler les mouvements de leurs tentacules

Les pieuvres sont connues pour leur intelligence, ce sont des animaux à corps mou qui se montrent très performants dans une variété de tâches d'apprentissage visuel et tactile. 

Pieuvre (Octopus vulgaris)

Un simple geste comme porter un téléphone à son oreille révèle en fait une grande complexité: il faut repérer l'objet visuellement, coder sa position puis commander aux muscles des mouvements coordonnés, autorisés par les articulations de l'épaule, du coude, du poignet, et qui vont conduire la main à attraper le téléphone et à la déplacer jusqu'à l'oreille. Une pieuvre, avec ses 8 tentacules extrêmement flexibles, peut se permettre tous les mouvements. Le contrôle visuel des mouvements semble alors devenir très compliqué. C'est pourquoi la plupart des biologistes pensaient que la pieuvre n'y faisait pas appel. De plus, les pieuvres échouaient dans des tâches opérantes nécessitant de combiner leur système de récompense du système nerveux central avec la connaissance périphérique de l'emplacement de leurs bras. Wells affirme notamment que pour filtrer et intégrer l'abondance d'entrées multi-sensorielles qui devraient informer l'animal de la position d'un seul de ses bras, la pieuvre devrait avoir un mécanisme de traitement exceptionnel. Or cela n'a jamais été montré dans les études électrophysiologiques qui cherchaient un tel mécanisme. 

Pourtant, des travaux récents d'une équipe de chercheurs viennent contredire cette idée. Ils ont développés un labyrinthe transparent à trois branches qui nécessitent que la pieuvre n'utilise qu'en seul tentacule pour atteindre un des trois compartiments. A chaque test, un aliment a été placé aléatoirement dans un des trois compartiments et indiqués visuellement par un disque noir. La plupart des pieuvres ont appris à associer cette marque avec la récompense alimentaire, et ont dirigé directement leur bras vers le bon compartiment. Les chercheurs ont confirmés que les pieuvres se servaient bien de leur vision en réalisant la même expérience avec un labyrinthe opaque, ce qui a donné des performances nettement inférieures. 

Une vidéo en anglais qui montre le labyrinthe et quelques essais réalisés par des pieuvres

Ils ont ainsi démontré pour la première fois que la pieuvre est capable de guider un de ses bras dans un mouvement complexe grâce à la vision. Maintenant, il reste à montrer si la pieuvre sait dès le départ comment diriger son tentacule ou si elle effectue des réajustements du mouvement au fur et à mesure. 

Source: Gutnik, T et al. (2011), Octopus vulgaris Uses Visual Information to Determine the Location of Its Arm. Current Biology, Volume 21, Issue 6, Pages 460-462