Le corbeau de Nouvelle-Calédonie utilise des outils

Des larves très nourrissantes contribuent considérablement à l'alimentation des corbeaux de Nouvelle-Calédonie, cependant elles sont très difficilement accessibles car cachées au fond de petits trous très fins dans les arbres. Pour les capturer, les corbeaux doivent donc avoir recours à des morceaux de bois pour atteindre, transpercer et tirer hors du trou la larve. 

Ils peuvent également utiliser des feuilles de Pandanus, aux bords très coupants, ou en laboratoire diverses tiges métalliques. 

C'est avec ce type de matériau que se révèle le talent de ces corbeaux : ils sont capables de modifier ces objets pour en faire des outils adaptés au problème auquel ils sont confrontés. 

On décrit généralement quatre niveaux de complexité dans la fabrication d'outils (Kacelnik et al. 2004) :


     0- aucune modification de l'objet utilisé (lancer une pierre...)
     1- détacher l'objet (casser une branche...)
     2- ajouter, combiner ou modifier la forme
     3- fabrication en plus de deux étapes ou sculptage fin en 3D


En nature, on observe que les corbeaux se servent de différentes manières des feuilles de Pandanus :

• Ils entaillent la feuille sur le côté, tire sur la longueur de la feuille et refont une entaille pour détacher le morceau : ils obtiennent un outils simple et large
• De la même manière, mais en faisant des entailles plus fines, ils obtiennent un outils simple et fin permettant d'accéder à des trous plus petits mais étant plus fragile
• Enfin, ils peuvent faire une encoche fine, tirer quelques centimètres et refaire une seconde encoche plus large et ainsi de suite pour obtenir un outils cranté complexe plus facile à manipuler car avec un manche large mais aussi avec une extrémité fine rentrant dans les petits trous. 

Ce troisième type d'outils correspond à notre définition de fabrication d'outils complexe de niveau 3. Pour comparaison, chez les primates non-humain le plus haut niveau de fabrication observé est le 2 lorsqu'ils mâchent des feuilles pour obtenir des éponges. 

Des chercheurs, notamment à Oxford, se sont intéressés à cette capacité d'utilisation et de fabrication d'outils des corbeaux de Nouvelle-Calédonie. Ils ont notamment montrés en laboratoire que les corbeaux étaient capable d'anticipation en utilisant directement le bâton de la longueur nécessaire pour récupérer de la nourriture dans un dispositif alors qu'ils avaient le choix entre plusieurs bâtons de tailles différentes. 

D'après Chappel & Kacelnik 2002

Les corbeaux sont également capables d'innovation en utilisant des matériaux qu'ils ne connaissent pas, en formant par exemple un crochet en tordant une tige métallique pour remonter un petit sceau rempli de nourriture placé dans un tube profond. 

D'après Weir et al. 2002

Les compétences présentées par ces corbeaux de Nouvelle-Calédonie sont exceptionnelles dans le règne animal, y compris chez les primates. Cela changera peut-être notre vision de ces corvidés portant souvent (et à tort) une mauvaise réputation dans nos sociétés.